Washington DC, Gatra.com- Penjelajah Perseverance NASA bersiap untuk mendarat di Planet Merah, Kamis (Jumat waktu Indnesia) untuk mencari tanda-tanda mikroba yang mungkin ada di sana miliaran tahun yang lalu, ketika kondisinya lebih hangat dan lebih basah daripada sekarang. Mars Daily, 18/02.

Selama beberapa tahun, ia akan mencoba mengumpulkan 30 sampel batuan dan tanah dalam tabung tertutup, untuk akhirnya dikirim kembali ke Bumi sekitar tahun 2030-an untuk analisis laboratorium.

"Ini tentu saja mencoba membuat kemajuan yang signifikan dalam menjawab salah satu pertanyaan yang telah berumur berabad-abad, yaitu: apakah kita sendirian di alam semesta?" Associate Administrator NASA Thomas Zurbuchen mengatakan Rabu, 17/02.

Perseverance adalah kendaraan terbesar dan tercanggih yang pernah dikirim ke Mars. Seukuran SUV, beratnya satu ton, dilengkapi dengan lengan robotik sepanjang tujuh kaki (dua meter), memiliki 19 kamera, dua mikrofon, dan seperangkat instrumen mutakhir untuk membantu tujuan ilmiahnya.

Sebelum dapat memulai pencariannya yang tinggi, pertama-tama ia harus selamat dari "tujuh menit teror" yang ditakuti - prosedur pendaratan berisiko yang telah merusak hampir 50 persen dari semua misi ke planet ini.

Tak lama setelah pukul 15.30 Waktu Bagian Timur Amerika (2030 GMT), pesawat ruang angkasa akan meluncur ke atmosfer Mars dengan kecepatan 12.500 mil per jam (20.000 kilometer per jam), dilindungi oleh pelindung panasnya.

Pesawat ini kemudian akan menggunakan parasut supersonik seukuran lapangan futsal, sebelum menembakkan jetpack bermesin delapan untuk memperlambat penurunannya lebih jauh, dan kemudian akhirnya menurunkan penjelajah dengan hati-hati ke tanah menggunakan satu set kabel.

Situs targetnya, Kawah Jezero, penuh dengan medan yang berbahaya, namun berkat instrumen baru, Perseverance mampu mendarat dengan presisi yang jauh lebih baik daripada robot mana pun yang dikirim sebelumnya.

Para ilmuwan percaya bahwa sekitar 3,5 miliar tahun yang lalu kawah itu adalah rumah bagi sungai yang mengalir ke danau, mengendapkan sedimen di delta berbentuk kipas.

"Kami memiliki bukti yang sangat kuat bahwa Mars dapat mendukung kehidupan di masa lalu yang lampau," kata Ken Williford, wakil ilmuwan proyek misi tersebut, Rabu.

Tetapi jika penjelajahan masa lalu telah menentukan bahwa planet ini pernah dihuni, Perseverance bertugas menentukan apakah ia benar-benar dihuni.

Ini akan mulai mengebor sampel pertamanya di musim panas, dan para insinyurnya telah merencanakan untuk melintasi delta pertama, kemudian tepi danau kuno, dan akhirnya tepi kawah.

Kecepatan tertinggi Perseverance sebesar 0,1 mil per jam tergolong lambat menurut standar Bumi tetapi lebih cepat dari pendahulunya, dan di sepanjang jalan itu akan menggunakan instrumen baru untuk memindai bahan organik, memetakan komposisi kimia, dan menghentakkan batuan dengan laser untuk mempelajari uapnya.

"Kami ahli astrobiologi telah memimpikan misi ini selama beberapa dekade," kata Mary Voytek, kepala program astrobiologi NASA.

Terlepas dari teknologinya yang canggih, membawa sampel kembali ke Bumi tetap penting karena antisipasi ambiguitas dalam spesimen yang didokumentasikannya. Misalnya, fosil yang muncul dari mikroba purba mungkin tampak sangat mirip dengan pola yang disebabkan oleh pengendapan.

Sebelum sampai ke misi utama, NASA ingin menjalankan beberapa eksperimen yang eye catching. Terselip di bawah perut Perseverance adalah helikopter drone kecil yang akan mencoba penerbangan pertama di planet lain.

Helikopter, dijuluki Ingenuity, harus mencapai daya angkat di atmosfer yang satu persen kepadatan Bumi, dalam demonstrasi konsep yang dapat merevolusi cara kita menjelajahi planet lain.

Eksperimen lain melibatkan instrumen yang dapat mengubah oksigen dari atmosfer terutama karbon dioksida Mars, seperti tanaman, menggunakan proses elektrolisis untuk menghasilkan 10 gram oksigen per jam.

Idenya adalah bahwa manusia pada akhirnya tidak perlu membawa oksigen mereka sendiri, yang sangat penting untuk bahan bakar roket dan juga untuk pernapasan.

Sementara itu, dua mikrofon Perseverance akan mencoba menguping suasana suara Mars untuk pertama kalinya, setelah upaya sebelumnya gagal.

Penjelajah ini hanyalah yang kelima yang meletakkan roda di Mars. Prestasi ini pertama kali dicapai pada tahun 1997 dan semuanya oleh Amerika.

Itu mungkin akan segera berubah: pesawat luar angkasa Tianwen-1 China memasuki orbit Mars minggu lalu dan diperkirakan akan mendarat dengan pendarat stasioner dan penjelajah pada Mei.