Queensland, Gatra.com- Thapunngaka shawi adalah pterosaurus terbesar yang diketahui di Australia. Sekitar 110 juta tahun yang lalu di tempat yang sekarang disebut Australia, "naga" terbang mendominasi langit. Dengan perkiraan lebar sayap 23 kaki (7 meter), itu adalah pterosaurus terbesar di benua itu, penelitian baru menemukan. Live Science, 10/8.

Fosil Pterosaurus jarang ditemukan di Australia; kurang dari 20 spesimen telah dideskripsikan sejak ahli paleontologi menemukan tulang pterosaurus pertama di benua itu sekitar dua dekade lalu. Para ilmuwan mengidentifikasi spesies yang baru ditemukan, Thapunngaka shawi, dari sepotong fosil rahang bawah yang ditemukan di sebuah situs di Queensland Barat Laut yang berasal dari periode Cretaceous (sekitar 145,5 juta hingga 65,5 juta tahun yang lalu).

Tengkorak T. shawi berukuran lebih dari 3 kaki (1 meter), dan mulutnya akan dijejali dengan sekitar 40 gigi, menjadikan reptil yang punah itu "hal yang paling dekat yang kita miliki dengan naga kehidupan nyata," kata penulis utama studi Tim Richards, seorang kandidat doktor dan peneliti di The University of Queensland (UQ) Vertebrate Palaeontology and Biomechanics Lab.

Nama genus pterosaurus, "Thapunngaka" berasal dari salah satu bahasa yang digunakan oleh penduduk asli Bangsa Wanamara, yang tinggal di tempat fosil itu ditemukan. Nama tersebut menggabungkan "thapun [ta-BOON'] dan ngaka [NGA'-ga]," yang masing-masing merupakan "kata-kata Wanamara untuk 'tombak' dan 'mulut'," tulis para peneliti. "Shawi," nama spesies, mengacu pada orang yang menemukan fosil tersebut, seorang penambang amatir bernama Len Shaw. "Jadi namanya berarti 'mulut tombak Shaw'," tulis para ilmuwan dalam penelitian tersebut.

Pterosaurus bermulut tombak memiliki jambul di bagian bawah rahang bawahnya, dan rahang atasnya kemungkinan juga jambul, menurut penelitian tersebut. Pterosaurus bergigi yang disebut anhanguerians memiliki puncak tengkorak seperti itu, dan para peneliti mengklasifikasikan T. shawi sebagai bagian dari kelompok itu.

"Puncak-puncak ini mungkin memainkan peran dalam dinamika penerbangan makhluk-makhluk ini," kata rekan penulis studi Steven Salisbury, seorang dosen senior di UQ School of Biological Sciences, dalam pernyataan itu.

Para ilmuwan juga menghitung soket gigi di fragmen rahang, dan menentukan bahwa pterosaurus akan memiliki setidaknya 26 gigi di rahang bawahnya dan hingga total 40 gigi. Ketika T. shawi masih hidup, sekitar 60% dari benua Australia akan berada di bawah air, ditutupi oleh laut dangkal. Meskipun fosil T. shawi jarang ditemukan, ahli paleontologi sebelumnya telah menemukan banyak fosil invertebrata laut — seperti moluska, siput, dan amon — di situs Queensland, serta fosil vertebrata, seperti hiu dan ikan lainnya, serta plesiosaurus dan ichthyosaurus (reptil laut yang sudah punah).

Sementara "naga" zaman Kapur, T. shawi yang terbang mungkin tidak cukup besar untuk membawa plesiosaurus, itu kemungkinan adalah pemangsa yang cepat dan mematikan, menukik ke bawah untuk mengambil ikan dari air atau untuk menangkap mangsa kecil di darat, kata Richards dalam pernyataan. "Itu akan membuat bayangan besar di atas dinosaurus kecil yang bergetar yang tidak akan mendengarnya sampai terlambat," kata Richards. "Benda ini akan sangat biadab." Temuan ini dipublikasikan 9 Agustus di Journal of Vertebrate Paleontology.