New York, Gatra.com - Tahukah Anda, jika bintang lahir di tengah awan yang bergejolak, dan kematiannya bisa sama eksplosifnya. Tapi berapa lama bintang benar-benar hidup? Jawaban singkatnya adalah: Itu tergantung pada ukuran bintang.
Untuk sebagian besar hidupnya, sebuah bintang berada dalam keadaan seimbang yang disebut keseimbangan hidrostatik, di mana gravitasi yang menarik bintang diimbangi oleh dorongan ke luar yang diciptakan oleh reaksi nuklir di inti bintang.
Nah, dorongan ke luar itu terjadi saat sebuah bintang menggabungkan inti hidrogen untuk membentuk inti helium, yang menghasilkan ledakan energi yang mempertahankan bentuk dan kecerahan bintang.
Kemudian, setelah semua hidrogen habis, bintang memulai jalur yang tidak dapat diubah menuju kematiannya. Bintang tersebut akan membakar helium untuk sementara waktu, dan bintang-bintang terbesar akan terus membakar elemen kimia hingga besi, tetapi eksekusinya hanya sebentar.
Pada dasarnya, bintang datang dalam berbagai ukuran, mulai dari hanya 7% dari massa matahari hingga 250 massa matahari. “Jadi mana yang mati paling cepat? Bintang yang lebih besar memiliki lebih banyak bahan bakar untuk dibakar," kata Ryan French, fisikawan surya dari University College London, Inggris, seperti dikutip dari Live Science, Selasa (7/6).
Namun, sambung French, bintang yang lebih besar juga membakar lebih keras dan lebih terang. Ukurannya yang besar berarti gravitasi menghancurkan material ke bawah, ke dalam inti mereka serta lebih intens daripada bintang-bintang yang lebih kecil, sehingga reaksi nuklir mereka berlangsung pada tingkat yang lebih tinggi.
"Bintang yang lebih besar sebenarnya menghabiskan bahan bakar yang tersedia untuk mereka jauh lebih cepat daripada bintang yang lebih kecil," kata French.
Menurut French, bintang paling masif hidup selama ratusan juta tahun secara kosmik. “Mereka hidup cepat dan mati muda. Bintang-bintang terkecil yang kurang dari 10% massa matahari memiliki bahan bakar yang jauh lebih sedikit untuk memulai; meski begitu, mereka bisa mencari nafkah dari pasokan bahan bakar mereka selama ratusan miliar tahun,” terangnya.
Tetapi karena alam semesta terbentuk sejak 13,8 miliar tahun yang lalu, tidak ada cukup waktu bagi sebuah bintang kecil untuk mencapai usia tua. "Salah satu bintang tertua yang pernah ditemukan adalah bintang Metusalah," kata French.
Bintang Metusalah, yang berjarak 190 tahun cahaya dari Bumi, yang dinamai menurut karakter dalam Alkitab ini diperkirakan hidup selama hampir satu milenium. "Perkiraan usia bintang itu saat ini adalah 13,7 miliar tahun," kata French.
Itu berarti, bintang Metusalah terbentuk tidak lama setelah Big Bang terjadi. Sebaliknya, para astronom telah menemukan beberapa bintang, yang disebut protobintang, yang masih dalam proses pembentukan.
Diamati menggunakan Atacama Large Millimeter/submillimeter Array (ALMA) di Chili, bintang-bintang ini berusia kurang dari 500.000 tahun, menurut Max Planck Society.
"Manusia menggunakan alat-alat batu pada saat bintang-bintang ini pertama kali dinyalakan," kata French.
Jadi bagaimana para astronom menghitung usia bintang? "Ini tidak sederhana," kata French.
Menurutnya, para astronom menggunakan kombinasi pengukuran massa bintang, kecerahan dan kecepatan di ruang angkasa untuk membandingkan dengan bintang lain, dan simulasi komputer untuk memperkirakan usianya.
Usia matahari kita sendiri sekitar 4,6 miliar tahun—di suatu tempat antara protobintang dan Bintang Metusalah. Para astronom berpikir itu hampir setengah jalan melalui umurnya. "Dalam waktu sekitar 5 miliar tahun, matahari akan berhenti menggabungkan hidrogen menjadi helium di dalam intinya," kata French.
Begitu inti matahari kehabisan bahan bakar untuk melawan gravitasi, ia akan mulai berkontraksi. Kulit terluar matahari, sementara itu, akan mengembang, karena masih memiliki beberapa hidrogen untuk melebur.
"Matahari akan menjadi sangat besar sehingga akan menelan orbit Merkurius dan Venus," French menjelaskan.
Setelah sekitar 1 miliar tahun, inti luar akan menggunakan hidrogennya dan beralih ke fusi helium. Akhirnya, matahari akan kehabisan bahan bakar, intinya menyusut menjadi bola karbon dan oksigen yang disebut katai putih; lapisan luarnya akan menghilang dan menjadi nebula—selubung plasma sisa panas.
Ini adalah sebuah pengingat bahwa, meskipun bintang terbesar hidup jauh lebih lama dari manusia, namun tidak ada yang bertahan selamanya.
