Victoria, Gatra.com - Mahasiswa astronomi Universitas British Columbia Michelle Kunimoto menemukan 17 planet baru, termasuk dunia yang berpotensi dihuni, seukuran Bumi, dengan menyisir data yang dikumpulkan misi Kepler NASA.
Selama misi empat tahun aslinya, satelit Kepler mencari planet, terutama yang terletak di "Habitable Zone" bintang-bintang mereka, di mana air cair bisa ada di permukaan planet berbatu.
Temuan baru, yang diterbitkan The Astronomical Journal, termasuk satu planet yang sangat langka. Secara resmi bernama KIC-7340288 b, planet yang ditemukan Kunimoto ini hanya berukuran 0,5 kali ukuran Bumi - cukup kecil untuk dianggap berbatu, alih-alih berbentuk gas seperti planet raksasa Tata Surya - dan di zona layak huni bintangnya.
"Planet ini berjarak sekitar seribu tahun cahaya, jadi kita tidak akan sampai di sana dalam waktu dekat!" kata Kunimoto, kandidat PhD di departemen fisika dan astronomi. "Tapi ini adalah penemuan yang sangat menarik, karena hanya ada 15 planet kecil yang dikonfirmasi di Habitable Zone yang ditemukan dalam data Kepler sejauh ini."
Planet ini memiliki tahun orbit 142 0,5 hari, mengorbit bintangnya pada jarak 0,444 Satuan Astronomi (SA, jarak antara Bumi dan Matahari) - hanya lebih besar dari orbit Merkurius di Tata Surya kita, dan sekitar sepertiga dari Bumi ke Matahari.
Dari 16 planet baru lainnya yang ditemukan, yang terkecil hanya dua pertiga ukuran Bumi - salah satu planet terkecil yang dapat ditemukan bersama Kepler sejauh ini. Sisanya berkisar dalam ukuran hingga delapan kali ukuran Bumi.
Kunimoto tidak asing dengan menemukan planet: dia sebelumnya menemukan empat selama gelar sarjana di UBC. Sekarang bekerja pada PhD-nya di UBC, dia menggunakan apa yang dikenal sebagai "metode transit" untuk mencari planet-planet di antara sekitar 200.000 bintang yang diamati misi Kepler.
"Setiap kali sebuah planet lewat di depan sebuah bintang, ia memblokir sebagian cahaya bintang itu dan menyebabkan penurunan sementara dalam kecerahan bintang itu," kata Kunimoto. "Dengan menemukan penurunan ini, yang dikenal sebagai transit, Anda dapat mulai mengumpulkan informasi tentang planet ini, seperti ukurannya dan berapa lama waktu yang dibutuhkan untuk mengorbit."
Kunimoto juga berkolaborasi dengan alumnus UBC Henry Ngo untuk mendapatkan gambar tindak lanjut yang tajam dari beberapa bintang di planetnya dengan piranti Near InfraRed Imager and Spectrometer (NIRI) pada Gemini North 8 meter Telescope di Hawaii.
"Saya mengambil gambar bintang-bintang seolah-olah dari luar angkasa, menggunakan optik adaptif," katanya. "Saya bisa tahu apakah ada bintang di dekatnya yang dapat memengaruhi pengukuran Kepler, seperti menjadi penyebab penurunan itu sendiri."
Selain planet-planet baru, Kunimoto mampu mengamati ribuan planet Kepler yang diketahui menggunakan metode transit, dan akan menganalisis kembali sensus planet ekstrasurya secara keseluruhan.
"Kami akan memperkirakan berapa banyak planet yang diperkirakan untuk bintang-bintang dengan suhu berbeda," kata penyelia PhD Kunimoto dan profesor UBC, Jaymie Matthews. "Hasil yang sangat penting adalah menemukan tingkat kejadian planet Habitat Zone terestrial. Ada berapa banyak planet seperti Bumi? Tetap di sini."
