Washington, D.C, Gatra.com - Para astronom telah mendeteksi di halo bintang yang mewakili batas terluar Bima Sakti, sekelompok bintang yang lebih jauh dari Bumi daripada yang diketahui dalam galaksi kita sendiri - hampir setengah jalan ke galaksi tetangga.

Reuters, Kamis (12/1) melaporkan, para peneliti mengatakan 208 bintang ini menghuni jangkauan paling jauh dari halo Bima Sakti, awan bintang berbentuk bola yang didominasi oleh zat misterius tak terlihat, yang disebut materi gelap sehingga membuatnya diketahui hanya melalui pengaruh gravitasinya. Yang terjauh adalah 1,08 juta tahun cahaya dari Bumi. Satu tahun cahaya adalah jarak yang ditempuh cahaya dalam setahun, 9,5 triliun km.

Bintang-bintang ini dapat terlihat dengan menggunakan Teleskop Kanada-Prancis-Hawaii di gunung Mauna Kea Hawaii. Adalah bagian dari kategori bintang yang disebut RR Lyrae, yang bermassa relatif rendah dan biasanya memiliki kelimpahan unsur yang lebih berat daripada hidrogen dan helium. Yang paling jauh tampaknya memiliki massa sekitar 70 persen dari matahari. Tidak ada bintang Bima Sakti lain yang diukur lebih jauh dari ini.

Baca Juga: Ada Galaksi Kecil yang Tergabung Bima Sakti

Bintang-bintang yang menghuni pinggiran halo galaksi, dapat dilihat sebagai bintang ‘yatim piatu’, mungkin berasal dari galaksi yang lebih kecil, yang kemudian bertabrakan dengan Bima Sakti yang lebih besar.

"Interpretasi kami tentang asal usul bintang-bintang jauh ini adalah bahwa mereka kemungkinan besar lahir di lingkaran cahaya galaksi kerdil, dan gugus bintang yang kemudian bergabung - atau lebih tepatnya, dikanibal - oleh Bima Sakti," kata Yuting Feng, seorang doktor astronomi. 

Dia mahasiswa di University of California, Santa Cruz, yang memimpin studi tersebut, dan mempresentasikan minggu ini di pertemuan American Astronomical Society di Seattle.

"Galaksi induknya telah dihancurkan dan dicerna secara gravitasi, tetapi bintang-bintang ini tertinggal pada jarak yang sangat jauh sebagai puing-puing dari peristiwa penggabungan," tambah Feng.

Bima Sakti telah tumbuh dari waktu ke waktu melalui bencana tersebut.

Baca Juga: Gambar Super Tajam Pusat Bima Sakti, Bintang Sejuta Matahari

"Galaksi yang lebih besar tumbuh dengan ‘memakan’ galaksi yang lebih kecil - dengan memakan jenisnya sendiri," kata rekan penulis studi, Raja Guha Thakurta, ketua astronomi dan astrofisika UC Santa Cruz.

Berisi lapisan dalam dan luar, halo Bima Sakti jauh lebih besar dari piringan utama galaksi dan tonjolan pusat yang penuh dengan bintang. Galaksi, dengan lubang hitam supermasif di pusatnya sekitar 26.000 tahun cahaya dari Bumi, berisi sekitar 100 miliar–400 miliar bintang termasuk matahari, yang berada di salah satu dari empat lengan spiral utama yang membentuk cakram Bima Sakti. Halo berisi sekitar 5 persen bintang galaksi.

Materi gelap yang mendominasi halo, menyusun sebagian besar massa alam semesta dan dianggap bertanggung jawab atas struktur dasarnya. Dengan gravitasinya memengaruhi materi tampak untuk berkumpul dan membentuk bintang dan galaksi.

Tepi luar halo yang jauh, adalah wilayah galaksi yang kurang dipahami. Bintang-bintang yang baru diidentifikasi ini hampir setengah jaraknya dengan galaksi tetangga, Andromeda di Bima Sakti.

"Kita dapat melihat bahwa pinggiran halo Andromeda dan halo Bima Sakti benar-benar diperpanjang - dan hampir 'saling membelakangi'," kata Feng.

Pencarian kehidupan di luar Bumi berfokus pada planet berbatu yang mirip dengan Bumi, yang mengorbit di tempat yang disebut "zona layak huni" di sekitar bintang. Lebih dari 5.000 planet di luar tata surya, yang disebut exoplanet, telah ditemukan.

"Kami tidak tahu pasti, tetapi masing-masing bintang halo luar ini kemungkinan besar memiliki planet yang mengorbit mereka seperti matahari dan bintang, mirip matahari lainnya di Bima Sakti," kata Guha Thakurta.