Auckland, Gatra.com- Penemuan 'dunia tersembunyi' di bawah es Antartika membuat para ilmuwan 'melompat kegirangan'. Ekosistem rahasia ditemukan lebih dari 1.600 kaki (500 meter) di bawah permukaan es Antartika. Live Science, 11/06.

Ekosistem yang belum pernah terlihat mengintai di sungai bawah tanah jauh di bawah permukaan es di Antartika. Para peneliti baru-baru ini membawa "dunia tersembunyi" ini ke dalam cahaya, mengungkapkan sebuah gua yang gelap dan bergerigi yang dipenuhi dengan sekawanan makhluk kecil seperti udang.

Para ilmuwan menemukan habitat rahasia bawah tanah yang terselip di bawah Larsen Ice Shelf — lapisan es besar yang mengapung yang menempel di pantai timur semenanjung Antartika yang terkenal melahirkan gunung es terbesar di dunia pada tahun 2021.

Foto satelit menunjukkan alur yang tidak biasa di es rak dekat dengan tempat bertemu dengan tanah, dan peneliti mengidentifikasi fitur aneh sebagai sungai bawah permukaan.Tim mengebor sekitar 1.640 kaki (500 meter) di bawah permukaan es menggunakan selang air panas yang kuat untuk mencapai ruang bawah tanah.

Ketika para peneliti mengirim kamera ke bawah melalui terowongan es dan ke dalam gua, ratusan bintik kecil buram di air mengaburkan umpan video. Awalnya, tim mengira peralatan mereka rusak. Tetapi setelah memfokuskan kembali kamera, mereka menyadari bahwa lensa itu dipenuhi oleh krustasea kecil yang dikenal sebagai amphipoda. Ini membuat tim lengah, karena mereka tidak menyangka akan menemukan jenis kehidupan di bawah permukaan es.

"Memiliki semua hewan yang berenang di sekitar kamera kami berarti jelas ada proses ekosistem penting yang terjadi di sana," kata Craig Stevens, ahli kelautan fisik di Institut Nasional Penelitian Air dan Atmosfer (NIWA) di Auckland, Selandia Baru, dalam pernyataannya. Penemuan struktur rahasia yang dipenuhi udang membuat tim "melompat-lompat kegirangan," tambah Stevens.

Para ahli telah lama menduga bahwa ada jaringan sungai, danau, dan muara yang luas di bawah Antartika, tetapi sampai sekarang fitur-fitur ini kurang dipelajari. Sebelumnya tidak diketahui apakah mereka menyimpan kehidupan, yang membuat temuan baru ini semakin penting. "Mengamati dan mengambil sampel sungai ini seperti menjadi yang pertama memasuki dunia tersembunyi," kata pemimpin peneliti Huw Horgan, ahli glasiologi di Te Herenga Waka – Universitas Victoria Wellington di Selandia Baru, kepada The Guardian.

Horgan pertama kali melihat petunjuk struktur bawah permukaan pada tahun 2020 saat melihat foto satelit daerah tersebut. Itu terlihat sebagai depresi panjang, atau alur, membentang melintasi es — ciri sungai bawah tanah. Namun, meskipun menonjol dalam citra satelit, alur awalnya menghindari deteksi permukaan, kata Stevens. "Tapi kemudian kami menemukan lereng yang kecil dan landai ini dan kami menduga kami menemukan tempat yang tepat."

Para peneliti mengebor lebih dari 1.600 kaki di bawah Lapisan Es Larsen. Setelah mengirim kamera ke sungai, tim terkejut mengetahui bahwa gua itu terlihat sangat berbeda dari yang mereka prediksi. Para peneliti berharap bahwa atap ruangan itu akan mulus dan rata. Namun sebaliknya, mereka menemukan bahwa atapnya sangat tidak rata dan memiliki banyak gelombang yang curam. Gua itu juga jauh lebih luas di dekat atap. "Itu tampak seperti sepotong roti, dengan tonjolan di bagian atas dan kemiringan sempit di bagian bawah," kata Stevens.

Para peneliti juga secara tak terduga menemukan bahwa kolom air di bawah tanah terbelah menjadi empat atau lima lapisan air berbeda yang mengalir ke arah yang berlawanan. "Ini mengubah pemahaman dan model kami saat ini tentang lingkungan ini," kata Stevens. "Kami akan menyelesaikan pekerjaan kami untuk memahami apa artinya ini."

Tim tiba di atas sungai yang terkubur tepat pada waktunya untuk melakukan pengamatan menarik lainnya. Para peneliti mendirikan kemah beberapa hari sebelum letusan gunung berapi Hunga Tonga-Hunga Ha'apai yang memecahkan rekor di Tonga pada 15 Januari.

Ledakan besar itu menyebabkan gelombang tekanan yang membunyikan atmosfer bumi seperti lonceng, dan sensor para peneliti telah ditempatkan di permukaan es yang merekam gelombang tekanan serupa yang bergerak melalui ruang bawah tanah. "Melihat efek dari gunung berapi Tonga, yang meletus ribuan kilometer jauhnya, sungguh luar biasa," kata Stevens. "Ini adalah pengingat tentang betapa terhubungnya seluruh planet kita."

Para ilmuwan akan terus mempelajari ekosistem bawah permukaan yang baru ditemukan dan berharap untuk mempelajari lebih lanjut tentang bagaimana nutrisi dalam air didaur ulang melalui jaringan air bawah tanah Antartika untuk mendukung kelimpahan kehidupan di sana.

Namun, para peneliti juga khawatir bahkan ekosistem tersembunyi seperti ini mungkin berisiko dari pemanasan cepat suhu yang disebabkan oleh perubahan iklim . "Iklim berubah, dan beberapa titik fokus utama belum dipahami oleh sains," kata Steven. "Tapi yang jelas adalah bahwa perubahan besar sedang terjadi."